菩薩，這也是梵文的音譯，并且是簡譯，全譯是‘菩提薩埵’。它的意思，菩提早覺，薩埵是有情，菩薩，便是覺有情。有情是指有情愛與情性的生物，那也就是動物。薩埵是覺悟的有情，并且也能覺悟一切眾生的痛苦，同情一切眾生的痛苦，進而解救一切眾生的痛苦。所以，通俗都將樂善好施及扶困濟惡的人，稱為‘菩薩心腸’。
菩薩的本義，和民間的觀念不大相同，菩薩是信佛學佛之后發愿自度度人乃至舍己救人的人。所以，泥塑木雕的土地城隍牛鬼蛇神，絕對不能稱為菩薩。
菩薩是眾生成佛的必經身份，眾生要成佛，必須先發大愿心，最主要的有四條，稱為四宏誓愿：‘眾生無邊誓愿度，煩惱無盡誓愿斷，法們無量誓愿學，佛道無上誓愿成。’可見，要成為一個名副其實的菩薩，并不容易。
不過，從最初的發心發愿，直到成佛為止，都可稱為菩薩，所以有凡夫菩薩與賢圣菩薩的不同。通常在佛經中所說的菩薩，都是指圣位菩薩，菩薩共分五十二個階位，只有十二個階位是圣人，那就是從初地到十地，加上等覺、妙覺。其實，妙覺菩薩就是佛，等覺菩薩是即將成佛的大菩薩。中國人最熟悉的觀世音、大勢至、文殊、普賢、彌勒、地藏等，便是等覺位的大菩薩。
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