（一）精通一切知識
摩訶迦葉波，漢譯飲光，謂古仙人身光炎涌，能映余光，故名。《法華文句》云：此翻大龜氏，其先代學道，靈龜負仙圖而應，故名。迦葉系姓氏，佛弟子中姓迦葉的人很多，如十力迦葉，三迦葉兄弟等，以其年長，故稱為大。摩訶迦葉波，名畢缽羅，父母禱畢缽羅樹而生，故名。出生于摩竭陀國王舍城郊摩訶娑羅陀村，婆羅門種姓家庭中，父名居拘廬陀竭波，是摩竭陀國著名富豪。八歲起，依婆羅門教規定，從師學習祭祀、書畫、算術、文學、五明、四吠陀、音樂歌舞、天文、氣象等知識。由于他聰明過人，所學知識，莫不精通。迦葉幼時與常兒不同，喜離群獨居，厭惡情欲。
（二）離欲的夫妻
迦葉青年時代，父母要為他娶妻，他手指著一個黃金鑄造的美女藝術品說：你們一定要給我娶親，請找一個和這金像一樣的美女，否則，我立志終身不娶。他的父母派人拿著金像到處尋訪美女，從王舍城到北方毗舍離城。在毗舍離城郊外迦羅毗迦村一位婆羅門富豪名叫迦毗羅，生有一女名妙賢，長得和這金像美女一模一樣。來人即將迦葉的情況詳細告訴迦毗羅。迦毗羅一聽十分滿意，當下便應了這門親事。成親以后，新娘整天愁眉哭臉，悶悶不樂。經迦葉再三盤問，妙賢終于吐露了真情：我本來厭惡五欲，希望凈修梵行，我父被你家財富誘惑，把我嫁給你，多年的愿望，將毀于一旦。迦葉一聽大喜，原來我倆是同志，我也是厭惡愛欲，樂修凈行。就這樣好了，我倆分床，作名義上夫妻如何？妙賢自然十分高興。迦葉父母聽說新婚夫妻分床不吉利，就叫拆了一張床。于是二人輪流睡眠，一人初夜中夜睡眠，一人在室內經行或坐禪。他倆就這樣一起生活了十二年，傳為人間的佳話。
在迦葉三十多歲時，雙親先后辭世，就與妙賢商量出家，迦葉說：我先去求師訪道，待訪到明師后，立即回來接你。妙賢聽了，自然感謝迦葉對自己的關懷。于是迦葉就出家訪師，諸師所說，都不能使他滿意。當時佛陀在竹林精舍說法，迦葉住在王舍城北門外，常到竹林精舍來聽法。一天佛在王舍城北門一棵大樹下靜坐，迦葉看到佛陀肅靜威嚴的相好，合十頂禮，要求佛陀接受他的皈依。佛陀即為他剃度，并講說四諦、十二因緣等法。在剃度后第八天，迦葉即證得阿羅漢果。迦葉證果后，即派人將妙賢接來參加比丘尼僧團，由于妙賢厲行修持，勇猛精進，很快證得阿羅漢果。佛陀稱贊她說：在比丘尼中，沒有誰能比妙賢更通宿命的。
（三）頭陀第一
大迦葉出家后，安心修習頭陀苦行。他不愿過竹林精舍或祇園精舍的僧團生活。他喜歡的是露天靜坐，冢間觀尸，樹下補衣。他認為尸臭和白骨，對修無常、苦、空、無我、不凈觀等，大有益處。迦葉一派的人，認為修頭陀行要做到以下十點：（一）選擇空閑處生活，（二）過托缽生活，（三）要常居一處，（四）要日中一食，（五）要乞食不擇貧富，（六）要守三衣缽具，（七）要常坐樹下思維，（八）要常在露地靜坐，（九）要穿著糞掃衣，（十）要住于墳墓之處。
舍利弗、目犍連曾勸他發菩提心，從事宏法利生的布教活動。他拒絕說：我只能樹立艱苦修行的榜樣，讓來者對少欲知足的苦行能尊重和實踐。一次佛在鹿母講堂為眾說法，迦葉身穿糞掃衣，蓬發垢面，蹣跚走來。佛陀勸他：迦葉，你年紀老了，不要繼續苦行，脫下糞掃衣，換上整潔輕軟的衣，不要過于疲勞。迦葉拒絕說：我以頭陀行為樂事，不為衣愁、不為食憂，沒有人間的得失，我的內心感到清凈解脫的喜悅。佛陀聽了迦葉的話，意味深長地說：將來我的正法，不是毀于天魔外道，而是毀于僧團的腐化與墮落。若要正法久住，僧團鞏固，一定要像迦葉那樣過嚴肅的生活。迦葉，我不勉強你，你就走自己要走的路吧。
修頭陀行的迦葉，乞食的時候，總是遠避富豪而選擇貧窮之家。王舍城里有一個很貧窮的老婆婆，無親無靠，身患重病，睡在小巷的塵埃中等死。富人家的淘米水流在她的身旁，就趕快用瓦片接住，用來充饑。迦葉同情這位老婆婆，走到她的面前，向她行乞。老婆婆即將瓦片上的淘米水供養迦葉，迦葉接過來一飲而盡。老婆婆由于供養淘米水的功德，不久死后，往生忉利天宮，做個美麗的天女。為了感謝迦葉的恩德，還下降人間，將天華散在迦葉的身上。
由于迦葉在修持上過得硬，深受佛陀的器重。如佛到舍衛國時，即將王舍城化區交給迦葉負責。一次群眾對曠野城的僧團有些反映，佛陀令迦葉前去視察。迦葉著衣持缽到曠野城行乞，所有人家都把門關起來。過去這里佛教很興盛，現在為什么會發生這樣的變化，就去找過去認識的信徒了解情況。信徒說：自從佛陀走后，這里的比丘為了個人的安樂，建筑許多僧房，挨門挨戶叫信眾捐助木料、磚瓦、繩索、運輸等。群眾實在負擔不了，因此見了比丘就關門。迦葉聽到這一情況，心中萬分悲痛，立即趕到王舍城向佛匯報。佛立即到曠野城。召集這里所有比丘說：我們出家應將自己的一切貢獻給人民，才能受到人們的尊敬。弘法才能有人聽。現在有些人為了個人的安樂，建筑僧房，加重人民的負擔，使人民對比丘產生厭惡的情緒，這很不好。今后除有計劃地為僧團造共修的精舍之外，一律不得為自己造僧房而向群眾募捐。集體共修的精舍也不能搞得過多，多了除增加人民負擔，遭到人民的反對外，在佛教內部將導致門戶林立，各自為政的局面，也是弊大于利。佛陀處理好這一事件后。離開曠野城，留大迦葉在這里高樹法幢。
（四）拈花微笑
根據《大梵天王問佛決疑經》說，有一次大梵天王在靈鷲山，為了要令一切眾生得大利益，請佛說法，并把一朵金色的波羅花獻給佛。這時佛答應了大梵天王的請求，高升法座，卻一句話不說，手里只是持著波羅花朝大家看看。在座的人都不理解，唯有摩訶迦葉破顏微笑。佛很高興地當眾宣布：“我有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，咐囑摩訶迦葉”。同時還把平素所用的金縷袈裟和缽盂授與迦葉。這就是禪宗說的“衣缽真傳”的故事，中國禪宗把摩訶迦葉列為“西天第一代祖師”。
佛在拘尸那涅槃時，大迦葉率領五百比丘在北方鐸叉那耆國教化。得知佛入滅的消息，星夜帶領弟子們趕到拘尸那城。看到佛的遺體，大家都很悲傷。唯有六群比丘之一跋難陀說：你們何必為此傷心？佛在世時，嘴巴整天啰嗦不停，說我們這也不對，那也不好。現在他死了，我們可以自由了，今后沒有人能管束我了。迦葉聽了這話心里很著急，認為當務之急，應把佛生前說的法和律整理出來，使僧團能有遵循的準則。他懷著沉重的心情，把佛的遺體火化之后，就主持三藏圣典的結集。